心理咨询在英文中被称为Counseling（“咨询”），从字面上看，是洽商与顾问指导的意思：或者称为Psychological Counseling（“心理咨询”），意即在心理方面给予咨询对象以帮助、劝告、教导的过程。美国心理学家卡尔纳对咨询的定义是：“咨询是指一种专门向他人提供帮助与寻求这种帮助的人们之间的关系。在这种关系中，助人者的手段及其所创造的气氛使人们逐步学会以更积极的方法对待自己和他人。”总的说来，心理咨询是咨询师协助求助者解决各类心理问题的过程。
　　咨询在外国是一个涵盖非常广的概念，涉及职业指导、教育辅导、心理健康咨询、婚姻家庭咨询等生活的各个方面。各种各样的咨询虽不尽相同，但都具有某些共同的特征。即它们都是一种职业性的帮助关系，是由受过专门训练的人员向求询者提供帮助。
　　心理咨询是运用心理学的知识、理论和技术，通过咨询者与来访者的协商、交谈和指导过程，提供可行性建议，针对正常人及轻度心理障碍者的各种适应和发展问题，帮助来访者进行探讨和研究，从而达到自立自强、增进健康水平和提高生活质量的目的。